La ricerca-azione rappresenta la traduzione metodologica della teoria di campo elaborata da Kurt Lewin negli anni 40. Secondo Lewin il campo è "la totalità dei fatti coesistenti nella loro interdipendenza ad un momento dato". La dimensione ambientale del campo, sebbene implichi dati psicologici, prevede anche l'acquisizione di dati non psicologici "per scoprire il significato di questi dati nella determinazione delle condizioni limite della vita dell'individuo e del gruppo" (Lewin, 1951).