La Ricerca-Azione (Action Research) partecipata è un tipo di indagine, che pur avendo uno scopo conoscitivo, promuove un attivo coinvolgimento da parte di tutti i soggetti o gli attori sociali significativi del territorio o del contesto, depositari del sapere locale, al fine di praticare poi collettivamente una attività sulla realtà che si cercadi conoscere. La Ricerca-Azione è una indagine che si muove dal di dentro della realtà di cui si tenta una prima analisi di conoscenza, sempre volta ad un successivo agire pratico sulla stessa, in maniera da modificarne o perlomeno aiutarne il cambiamento in senso evolutivo e di crescita. Il coinvolgimento e la partecipazione nella Ricerca-Azione da parte degli stakeholder della comunità, che sono riconosciuti non solo come portatori di interessi ma anche di risorse umane e strumentali, porta alla successiva attivazione di un Forum Locale, che adeguatamente sostenuto, è in grado di alimentare tutte le fasi della Ricerca-Azione, finalizzata anche alla costituzione di un Gruppo Territoriale Locale rappresentativo e derivante da una azione fortemente partecipativa. Ogni fase della Ricerca-Azione (messa a punto dello strumento di indagine, campionamento, pretest, somministrazione, elaborazione dei dati, analisi e interpretazione, redazione del report finale, restituzione pubblica) viene discussa in modo tale da condividerne lo scopo, da adattarne continuamente il processo, da valorizzarne le risorse, con il continuo coinvolgimento sistematico degli attori sociali. Infatti, nella pratica della Ricerca-Azione spesso gli attori aumentano di numero durante il processo di indagine, in quanto si apre l'ospitalità ad altri interlocutori del territorio e della comunità. Attraverso il confronto assiduo tra singoli e rappresentanti in uno scambio reciproco e continuo di esperienze si determina un cambio graduale nelle rispettive percezioni cognitive, accompagnato dallo sviluppo delle conoscenze individuali e collettive. La diffusione dei risultati della ricerca a tutta la comunità di riferimento avviene tramite gli stakeholder, ed essi stessi, da cittadini di prossimità diventano punti centrali e riconosciuti della comunità sulle tematiche indagate, ciascuno acquisendo e apprendendo una metodologia di indagine collettiva da applicare anche in altri momenti o per altre questioni. Un tipico esempio di ricerca azione partecipata è rappresentato dalla ricognizione sociale (Martini e Torti, 2003) intesa come un modello di ricerca in cui soggetto e oggetto coincidono e il processo di conoscenza e coinvolgimento si intrecciano. Permette di ottenere dati che si riferiscono alla percezione e rappresentazione sociale che i diversi attori hanno di una determinata realtà, attraverso un modello di lavoro semplice nella fase di raccolta dati, efficace nella fase di promozione di un programma e mobilitazione della comunità, che consente di sviluppare senso di proprietà verso problemi e soluzioni, avviare un processo di coinvolgimento, e raccogliere informazioni.