I molteplici approcci e pratiche alla valutazione, nonché i differenti aspetti su cui la valutazione può essere svolta, portano ad una notevole varietà di tipologie di valutazione. In questa sede s'intendono evidenziare alcuni tratti caratteristici ed essenziali delle diverse valutazione e che sostanzialmente qualificano la valutazione come attività di ricerca necessariamente vincolata ad adatte procedure, con la finalità principale di esprimere un giudizio, di attivare conoscenze e riflessioni, sul processo e l'esito di un progetto, utili a migliorarne il funzionamento. A tal proposito Patton (1986) definisce la valutazione come "la raccolta sistematica di informazioni sull'insieme di attività, caratteristiche e risultati di determinati programmi ad uso di particolari pubblici, finalizzata alla riduzione del tasso d'incertezza, al miglioramento dell'efficacia e all'assunzione di decisioni su quello che i programmi stanno facendo e ottenendo".